Overal rondom de Ariège vind je grotten. In de loop der jaren hebben water, weer en wind holtes uitgesleten in het massief van de Pyreneeën. Veel van deze grotten zijn een bezoek waard. We schreven al een blog over de bijzondere Grot van Mas d’Azil, waar je met de auto doorheen kunt rijden, en over de rivier van Labouiche, de langste ondergrondse rivier van Europa. Er zijn echter nog meer van deze bijzondere onderaardse plekken te vinden in Zuid-Frankrijk. Grotten waar onze verre voorouders muurschilderingen hebben achtergelaten, bijvoorbeeld. Wij hebben de drie mooiste voor je op een rijtje gezet.
1. De Grot van Bédeilhac
Het plaatsje Bédeilhac-et-Aynat is bekend vanwege de enorme rotsingang van wel 80 meter hoog die in het bergmassief is uitgesleten. Deze grot is meer van 2000 meter diep en werd al in de prehistorie door onze verre voorouders gebruikt als schuilplaats. De oudste sporen van leven die er zijn gevonden dateren van maar liefst 15.000 jaar geleden! Door de hele grot heen zijn meer dan 100 verschillende rotsschilderingen aangetroffen van deze allereerste bewoners: tekeningen van prehistorische flora en van bizons en rendieren, handafdrukken van kinderen en zelfs een bas-reliëf, iets dat zeer zeldzaam was voor die tijd.
Als bezoeker maak je een tour met een lokale gids, die je alles vertelt over de geschiedenis van de grot (bijvoorbeeld dat de Grot van Bédeilhac in de Tweede Wereldoorlog als opslagplek werd gebruikt). Onderweg vergaap je je aan de bijzondere prehistorische kunst en aan de unieke rotsformaties. Een rondleiding duurt ongeveer 90 minuten.
2. De Grot van Lombrives
Midden in Parc Natural des Pyrénées, vlakbij de Spaanse grens vind je de Grot van Lombrives. Deze grot wordt gezien als de grootste in heel Europa. Met zijn 39 kilometer in lengte is het niet de langste grot (andere grotten in Europa zijn wel 200 kilometer lang), maar qua volume torent de Grot van Lombrives overal bovenuit. Dat komt vooral door de twee enorme kamers die er verscholen liggen; de Kathedraal en de Satanskamer. De Kathedraalkamer is zo’n 80 meter hoog en zo groot dat de gehele Notre-Dame kerk erin past. De Satanskamer is nog eens vier keer zo groot!
Ook in deze grot zijn sporen van prehistorische volken gevonden. Door de eeuwen heen heeft Lombrives dienst gedaan als huis, toevluchtsoord of graf voor nog veel meer mensen. Volgens Griekse legenden zou Prinses Pyrene, de minnares van Hercules, hier bijvoorbeeld begraven liggen. Tijdens de verschillende godsdienstoorlogen die in de Middeleeuwen in Frankrijk werden gevoerd, bood de grot een schuilplek aan Katharen en aan Protestanten. En na de Franse Revolutie verscholen zich hier priesters en edelen, op de vlucht voor het volk dat ze graag onder de guillotine zag verdwijnen.
Tegenwoordig is de grot open voor bezoekers. Met een gids maak je een twee uur durende wandeling door dit indrukwekkende natuurcomplex. De gids vertelt je over de verschillende legendes waarin de grot een rol speelt, over haar bewoners van de prehistorie tot en met de 20e eeuw en over de gigantische stenen constructies die je overal ziet. Vergeet bij je bezoek niet om een warme trui mee te nemen! Binnen zal het namelijk een stuk koeler zijn dan buiten.
3. De Grot van Niaux
De grot van Niaux is misschien wel de bekendste van deze drie. Deze grot behoort tot hetzelfde geologisch massief als de Grot van Lombrives. De twee liggen dan ook dicht bij elkaar (Lombrives is slechts 6 kilometer verderop), maar zijn niet met elkaar verbonden. De Grot van Niaux bevat de mooiste en duidelijkste muurschilderingen van de drie grotten die hier zijn beschreven. In de Grot van Lascaux, ten noorden van Toulouse, schijn je nog beter bewaard gebleven kunst te vinden, maar deze grot is niet open voor toeristen. Niaux is dat wel gelukkig!
Binnenin vind je rotstekeningen van zeer realistisch afgebeelde paarden, bizons, herten, steenbokken en vissen. Alle tekeningen zijn gemaakt in de typische stijl van de Magdalénien cultuur. Dit volk bewoonde tussen 17.000 en 11.000 jaar geleden grote delen van West-Europa. Ook zijn er voetafdrukken van kinderen gevonden. Dit deel van de grot is echter niet open voor het publiek, omdat je een stuk door een ondergrondse tunnel moet duiken om er te komen.
Omdat Niaux zo’n grote archeologische waarde heeft, wordt de toegang tot de grot streng gereguleerd. Er worden slechts 25 man per bezoek toegelaten en het aantal tours op een dag is beperkt. De reden hiervoor is dat de stabiele temperatuur van onderveer 12ºC in de grot behouden moet worden om de kwaliteit van de muurschilderingen te waarborgen. Bovendien is het oppervlak van de grot in haar natuurlijke staat gelaten. Naast een dikke trui zijn stevige schoenen dus ook een must! Tot slot: de grot is niet verlicht, zoals bij de meeste andere grotten wel het geval is. In plaats daarvan krijgen alle bezoekers hun eigen zaklamp. Lijkt misschien onhandig, maar dit maakt je bezoek ook wel extra spannend!
In verband met het geringe aantal bezoekers dat per dag wordt toegelaten, is het aan te raden om vooraf te reserveren. Zo voorkom je eventuele teleurstellingen bij de ingang van de grot.
