Carcassonne

Waarschijnlijk ken je de naam Carcassonne wel van het bekende bordspel, waarbij de gelijknamige stad langzaam moet worden opgebouwd door de spelers. Maar wist je dat Carcassonne een echte stad is, en dat deze vlak bij Château Cazalères ligt?

Na een autorit van ongeveer anderhalf uur komen de beroemde stadsmuren van deze middeleeuwse plaats in zicht. Deze muren maken Carcassonne een van de grootste toeristische hotspots van Frankrijk, en dat is niet verwonderlijk. Het is namelijk een van de grootste en best bewaarde vestingsteden van Europa. Binnen de eeuwenoude muren lijkt al honderden jaren niets te zijn veranderd.

De meest bekende bezienswaardigheid is La Cité, de oude stad. Zodra je hier door de toegangspoorten loopt waan je je in een ander tijdperk. De plek waar het oude centrum werd gebouwd is al duizenden jaren bewoond. De eerste sporen van bewoning dateren uit de tijd voor Christus, en sindsdien is het stuk land in handen geweest van de Romeinen, de Visigoten en de Franken. Elk van deze heerschappen versterkte de stad door het bouwen van muren, greppels en torens. In de 13e eeuw werd Carcassonne onderdeel van het Franse koninkrijk. Vanaf dat moment vormde de stad de belangrijkste Franse verdediging tegen de koning van Aragon, die oprukte vanuit Spanje. Dit is ook het moment dat La Cité haar huidige vorm begon te krijgen, met de kenmerkende dubbele muur, die imposante toegangspoort Porte Narbonnaise en de vele verdedigingstorens.

Toen er halverwege de 17e eeuw een definitieve vrede werd getekend tussen Frankrijk en Spanje raakte Carcassonne langzaam in verval omdat er geen geld meer werd geïnvesteerd in onderhoud en versterkingen. Het nieuwe Canal de Midi, een kanaal dat van van Bordeaux naar Montpellier loopt - en dat daardoor de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan verbindt - liep niet langs Carcassonne, waardoor het stadje niet kon profiteren van de economische opleving die het kanaal teweegbracht.

In de 19e eeuw was het zo slecht gesteld met de staat van het oude centrum dat de Franse regering besloot dat het gesloopt moest worden. Dit leidde echter tot veel verzet bij de Franse bevolking en als gevolg werd er besloten dat La Cité gerenoveerd zou worden. In 1879 was deze renovatie voltooid, en sindsdien groeide de stad uit tot een van de grootste toeristische trekpleisters van het land.

La Cité is een van de mooiste voorbeelden van een bewaard gebleven middeleeuwse stad in de wereld. Tegenwoordig vind je hier vele winkeltjes, hotels en gezellige terrasjes. In de oude kerk kun je genieten van het gezang van Russische artiesten. Met enige regelmaat zijn er middeleeuwse shows of festivals, en als je er bent op 14 juli kun je het beroemde vuurwerk bewonderen. Van april tot en met oktober zijn er dagelijkse rondleidingen (in het Engels).