Je hebt vast wel eens van Lourdes gehoord. Met haar 15.000 inwoners is dit niet bepaald een van de grootste steden in de omgeving, maar Lourdes draagt wel een andere bijzondere titel. Het is namelijk de grootste Katholieke bedevaartplaats in heel Frankrijk. Sterker nog, na Rome is dit het tweede belangrijkste oord voor Katholieke gelovigen. De maagd Maria zou zich hier namelijk verschillende keren hebben laten zien. Vanuit Nederland trekken er jaarlijks nog duizenden gelovigen op uit om deze plek te bezoeken. Vanuit Chateau Cazaleres is de stad makkelijk met de auto te bereiken. Lourdes ligt in de uitlopers van de Pyreneeën, dus de stad is ook nog eens een ideale uitvalsbasis voor hikers en wielrenners. Zeker de moeite waard dus!
Tussen februari en juli 1858 zou de 14 jarige molenaarsdochter Bernadette Soubirous maar liefst achttien keer benaderd zijn door de moeder van Jezus. Op een dag in februari was ze hout aan het sprokkelen met haar zusje en een vriendin toen ze het andere tweetal uit het oog verloor. Toen ze alleen was zag ze een dame staan, geheel gekleed in het wit en met een rozenkrans op haar hoofd. Ze babbelden een tijdje met elkaar, waarna de gedaante weer verdween. Ze had zich niet voorgesteld. In de maanden daarop zag Bernadette de verschijning nog zeventien maal in een visioen. Ze kreeg te horen dat ze een bron moest openen, en dat ze een kerk moest bouwen nabij een grot in de buurt.
Barnadette werd in eerst instantie niet geloofd door de lokale pastoor. Maar toen de witte dame zichzelf bij de 16e verschijning voorstelde als ‘de Onbevlekte Ontvangenis’, werd ze opeens serieus genomen. Onbevlekt Ontvangen betekent dat Maria zonder zonden geboren is. Dit was een titel die de paus pas vier jaar eerder aan Maria had toegekend. De ongeletterde Bernadette kon deze term, die alleen onder geestelijken bekend was, onmogelijk gekend hebben. De Bisschop van Tarbes stelde een onderzoek in en vier jaar later, in 1862, werd verklaard dat de verschijningen een bovenaards karakter hadden. Nu de Maagd Maria zich hier zo vaak had laten zien werd Lourdes uitgeroepen tot een officiële Katholieke bedevaartplaats.
Op de plek waar Bernadette de kerk moest bouwen werd in 1864 een standbeeld opgericht ter ere van Onze-Lieve-Vrouwe van Lourdes. Later werd er een kapel gebouwd, de Basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis, en uiteindelijk werd de locatie uitgebouwd tot het Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouwe van Lourdes. Als bezoeker vindt je er tegenwoordig vele historische plekken met talloze Rooms-Katholieke schatten. Drinken uit de bron die door Bernadette is ontdekt is populair bij gelovigen, en van april tot oktober kunnen bezoekers deelnemen aan de Mariaprocessie, een bijzondere fakkeltocht met heilige sacramenten door de straten van de stad.
Het hele jaar door trekken miljoenen pelgrims uit de hele wereld naar Lourdes om in de voetsporen te kunnen treden van Saint-Bernadette van Lourdes. Het is een hele klus voor een stadje van 15.000 inwoners om al deze mensen te herbergen. Er zijn een kleine 300 hotels te vinden, en daarmee heeft Lourdes na Parijs de grootste dichtheid hotel van heel Frankrijk. Lourdes is ook erg populair bij geschiedenis- en cultuurliefhebbers. De geschiedenis gaat ver terug, en de stad kent vele unieke monumenten. Bovendien zijn de Pyreneeën erg goed te bereiken vanuit Lourdes. Veel van de Cols die jaarlijks in de Tour de France worden bereden, liggen net iets ten zuiden van de stad. En Pic du Midi, de bijzondere berg met het observatorium bovenop, ligt ook op korte afstand. Lourdes is een veelzijdige stad, en een must-see voor elke bezoeker van Zuid-Frankrijk.
